Компания Kimberly-Clark разрабатывает технологию производства бумажной продукции из волокна растения геспералоэ. Использование этого пустынного растения позволит отказаться от использования древесины и сделать продукт более прочным.
Представьте себе туалетную бумагу, которая не требует уничтожения деревьев, но при этом гораздо мягче и прочнее привычной нам продукции. Звучит как сценарий из будущего, но компания Kimberly-Clark — гигант, чьи бренды Scott, Cottonelle и Huggies знает практически каждый — всерьез намерен реализовать этот сценарий. Как сообщает The Wall Street Journal, ключом к технологическому прорыву может стать геспералоэ — растение с длинными острыми листьями, способное выживать в самых суровых условиях.
Речь идет о поиске альтернативы традиционному древесному волокну. Геспералоэ — уроженец засушливых регионов Мексики и юга США. Его уникальное волокно обладает невероятными свойстваму: оно позволяет создавать бумажные полотенца и туалетную бумагу, которые превосходят древесные аналоги по мягкости и износостойкости. Более того, при выходе на массовый рынок такая технология обещает стать не только экологичнее, но и дешевле, так как исключает необходимость масштабных вырубок лесов.
В самой Kimberly-Clark масштаб своих амбиций называют не иначе как «лунной миссией». Конечно, руководство компании не питает иллюзий и предупреждает: путь от лабораторных тестов до полки супермаркета будет долгим. Тем не менее, компания уже закрепила за собой технологическое преимущество, накопив более 30 патентов на исследования этого растения. Если проект удастся, это станет настоящим тектоническим сдвигом на рынке и серьезным вызовом для лесозаготовительных корпораций Канады, Скандинавии и США, чьи доходы напрямую зависят от продажи древесины.
Сейчас компания сосредоточена на практических шагах: в Юме, штат Аризона, уже строится пилотный завод, запуск которого намечен на следующий год. Параллельно Kimberly-Clark налаживает связи с фермерами, чтобы проверить, насколько рентабельным будет выращивание геспералоэ в промышленных масштабах. Выбор региона не случаен — растение крайне неприхотливо и требует минимум воды, что критически важно для засушливого Юго-Запада США.
Путь к этому открытию занял целых два десятилетия. Исследовательская группа Kimberly-Clark провела колоссальную работу, протестировав около 70 различных источников целлюлозы: в ход шли даже пшеничная солома, водоросли и куриные перья.
«Мы пытались превратить в целлюлозу буквально всё», — признается топ-менеджер компании Джефф Мелуччи.
Главными критериями при отборе были экономическая эффективность и возможность массового производства.
Счастливый случай помог ученым сузить поиск. Вдохновением послужила заброшенная плантация в Аризоне, где геспералоэ продолжало буйно расти на пустынной земле без всякого полива и ухода. Изучив структуру волокон, исследователи убедились: материал сочетает в себе идеальный баланс прочности и нежности.
«Полученных данных достаточно, чтобы испытывать настоящий восторг», — резюмировал Крейг Славчефф, возглавляющий исследовательское подразделение компании.
Потребность в подобных инновациях продиктована не только экологией, но и экологическим кризисом. По данным British Medical Journal, средний житель США, Канады и Западной Европы потребляет от 15 до 25 кг туалетной бумаги ежегодно. При этом Европейское экологическое бюро регулярно бьет тревогу: производство бумажной продукции из древесины наносит огромный ущерб природе, а использование химикатов и ароматизаторов в гигиенических изделиях часто бывает избыточным.
Как отмечает Серджио Баффони, старший координатор кампании в Environmental Paper Network, хотя доля салфеток в мировом производстве бумаги составляет около 10%, их потребление неуклонно растет. И если Kimberly-Clark сможет заменить лес на пустынное растение, это станет одной из самых значимых побед экологии в потребительском секторе за последние годы.
